静かな部屋に小さな明かりだけを灯し､窓の外を眺めると､小さな雪が夜空からふわふわと舞い降りてくるのが見えた。
今日は１２月２４日、クリスマスイヴ。
それも､もうあと１０分ほどで終わり､聖なる夜を迎える。
「ホワイトクリスマスになりそうね…」
そう呟きながら窓を開けると､冷たい風と共に､舞った雪が頬をかすめて、私は小さく首を窄めた。
見れば庭先はすでに雪が積もり、いつも子供達が駆け回っている場所も白に染まっていく。
外は凄く静かで､雪が積もる音まで聞こえてきそうだ。
さっきまでは子供達がいつになく興奮したように騒いでたけど、今はすでにベッドの中。
皆､明日の日を、ううん、枕元にあるサンタからのプレゼントを、心待ちにして夢を見ている頃だろう。
先ほど皆の枕元に置いてきたプレゼントが、喜んでもらえるといいんだけど。
そう思いながら､雲に覆われた夜空を見上げる。
「せっかくのホワイトクリスマスなのに、なぁ…」
どうやら私のサンタは､間に合わないようだ。
『クリスマスまでには帰ります』
昨日、電話越しでそう言ってくれた恋人の事を、ふと思う。
今はどこで何をしているのやら。
世界の名探偵は､クリスマスイヴと言えど、今年も忙しいみたいだ。
「Ｌのバカ……ケーキ食べちゃうぞ…？」
彼が戻るのを心待ちにしながら、私は彼の大好きなイチゴのケーキを焼いた。
いつもより特大で､イチゴの数も増やし､綺麗に飾りつけ､隠してある。
でもそれも、明日には子供達のお腹の中に消えるんだろうな、なんて思いながら溜息をついた。
「クリスマスには雪が降るといいですね」
そう言ってた張本人は､世界のどこで､この夜を迎えてるんだろう。
窓の前にある屋根にも雪が積もっていくのを見ながら、そっと手でそれを掬う。
降り出したばかりの雪は、サラサラと指から零れ落ち、小さな雫だけを残した。
その時、何か聞こえた気がして、ふと顔を上げた。
さく さく さく…
静かな夜に､かすかに聞こえてくる雪を踏む音。
それは次第に庭先へと近づいてくるようで､私は少しだけ身を乗り出した。
こんな時間に起きてる人間は、このハウス内では私しかいない。
まさか本当のサンタが来るはずもないし､と思いながら､近づいてくる足音の方をジっと見つめた。
「………っ？」
白い雪景色の中､その人物は姿を現した。
温かそうなコートを着込み､マフラーをぐるぐる巻きにして､口まで覆っているその人物は､どう見てもサンタクロースには見えない。
だけど、私にとっては、最高の、サンタだ。
「……Ｌ…？」
精一杯､身を乗り出し、その名を呼ぶと､まるで着ぐるみのような格好の彼が､驚いたように顔を上げる。
そして真っ白な息を吐きながら､嬉しそうに微笑んだ。
「…お、お帰り…なさい」
「ただいま、」
一瞬で涙が溢れ､視界が曇っていくのを感じながらも､何とかそう呟けば､彼も小さな声で答えてくれた。
「…間に合いましたか？」
「……うん。５分前」
「良かったです」
はあ、と息を吐き出し､ホっとしたように微笑むＬに、私も自然と笑みが零れる。
こんな時間に､それも裏口から帰ってくるなんて、ホントにサンタが来たみたいだ。
「どうして裏口から？」
「…もう皆さん寝ているでしょうし…裏口からなら真っ直ぐ会いにいけると思ったんです」
「…え…私…に？」
「もちろん」
私の部屋は裏口から入り、階段を上がってすぐのところにある。
Ｌの言葉に思わず苦笑しながら､「泥棒と間違えたらどうするのよ」と言えば､彼はちょっと困ったように笑った。
そして空を見上げると、
「ホワイトクリスマスになりましたね」
「うん…」
「…綺麗です」
辺りの木々も白く染まって､天然のクリスマスツリーになる。
明日は庭先を飾りましょうか、と言って、Ｌが微笑んだ。
その笑顔を見ていると､今すぐ彼に触れたくなって､私は「待ってて」と言い残し､部屋を飛び出した。
階段をなるべく音を立てないよう下りて、裏口のドアを開けると､真っ白な庭先に､Ｌが立っている。
その姿を見た時、一気に駆け出して思い切り抱きついた。
「風邪、引きますよ？」
「……いいの。こうしてＬを抱きしめたくなったんだから」
「困った人ですね」
そう言いながらも､強く抱きしめ返してくれるＬの腕の強さに、私は安心するのだ。
「ホントは窓から飛び降りようかなって思ったんだけど…」
「えぇ？」
「でもＬを潰しちゃ可哀想だから下りてきてあげたのよ？」
「…それはありがたいですね」
そう言ってクスクスと笑いあう。
彼の声がくぐもって聞こえるのは、口まで覆ったマフラーのせいだ。
「…歩いて戻ってきたの？」
「ええ、最終でついたのはいいんですけど、この雪でタクシーもないので参りました」
「電話くれれば迎えに行ったのに」
「いえ、それじゃを驚かせる楽しみもなくなってしまいますから」
「…もう…だからって､この雪の中、歩いて帰って来なくても…」
「そうですね……遭難するかと思いました」
真剣な顔でそんな事を言うＬに、つい噴出した。
「雪山でもないのに遭難なんかしないわよ」
笑いながら見上げると､Ｌの髪に雪が積もっている。
それを払いながら、モコモコの格好に､また噴出してしまった。
「これじゃサンタじゃなくて､雪だるまね」
「…だるまって…ヒドイです」
私の言葉に複雑な顔をしながら、スネたように目を細める。
そんな彼も、また愛しい。
「でもプレゼントを持ってきてくれたから…やっぱりサンタかな」
「プレゼント？」
「うん。私のプレゼントは……Ｌだよ」
そう言って見上げると、Ｌは口を覆っているマフラーをそっと下げた。
寒いからか、かすかに鼻先が赤くなっていて、これならトナカイにもなれそうだ。
「寒いでしょ？外したら」
「いえ、大丈夫です。それに――」
「それに？」
「これじゃ、にキスも出来ませんから」
そう言った瞬間､Ｌがゆっくりと屈んで､私の唇を優しく塞ぐ。
冷んやりとした唇が､何度も角度を変えて重なり､少しづつ体温を取り戻していった。
気づけば私の体は､Ｌのコートに包まれていて､彼の体温で温まっていく。
そして何度もキスをした、その後は――
「ジャスト､０時です」
「メリークリスマス、Ｌ」
「メリークリスマス…」
そう囁きあって、もう一度、キスを交わした――