自分の親がどんな奴で､自分がどこで生まれたかなんて気にもしなかった。
気付けば､あの施設に俺はいた。
イギリスの片田舎で､周りには自然しかないような退屈な場所。
それなのに今は色鮮やかに､あの暖かい風景を懐かしく思い出す。
あの陽だまりの中にいた二人の､いや俺達の幸せそうな笑顔を―――――――
床でパズルをしている二アを尻目に、俺は目の前の少し丸い線を描いている"憧れ"の背中を見ていた。
Ｌは独特の座り方で机に向かい､何やらノートを広げ､メモを書きとめているようで､さっきからずっと黙ったままだ。
そんな彼の広い背中を見ながら、俺はロジャーからもらった飴を口の中でガリッと噛み砕いた。
「ねぇ､Ｌ」
「何ですか？メロ」
「Ｌはと結婚するの？」
何となく聞いてみたくて口から出た質問に､彼は走らせていたペンを止めて､ゆっくりと俺の方に振り向いた。
窓から入る日差しが眩しくて、Ｌの表情までは見えないから僅かに目を細める。
「どうして､そんな事を聞くんです？」
「どうしてって…ほら、この前が"ずっとＬと一緒にいるのが夢"だって言ってたから」
壁に寄りかかりながら､Ｌの反応を伺うと､彼はかすかに微笑んだように見えた。
「結婚しなくても一緒にいることは可能ですよ」
「…そっか」
「ええ､そうです」
Ｌはそう言って､また前を向き､ペンを走らせている。
眩しくて見えなかったけれど､きっとＬは幸せそうな笑顔を浮かべていたんだろう､と､彼の背中を見つめながら思った。
と一緒にいる時の彼はとても幸せそうだから。
Ｌも含めて､俺達は皆､自分の本名以外､仲間の本当の名前を知らない。
ここでの通称を物心がついた頃から呼ばれていた。
だから普通の人と同じような生活はきっと出来ないんだろう､と漠然と思っていた。
「ねぇ､Ｌ」
俺は再び､彼の名を呼んだ。
Ｌも今度は手を休めないまま､「何ですか？メロ」と､それでも優しい声で返事をしてくれる。
穏やかな声とある種､独特のムード。
Ｌの存在は俺達にとって"憧れ"だけでなく､とても暖かく､そして頼れる存在だ。
「どんな形でも…Ｌとが幸せなら…僕も幸せだよ」
ポツリと呟いた本心。
この前からずっと思っていたこと。
「…ありがとう､メロ。私もメロが幸せなら､同じように幸せですよ」
その声に顔を上げると､Ｌはいつの間にか振り向いていて､今度は彼の表情を見ることがで来た。
暖かな太陽の光の中に溶け込んでる彼のその笑顔は､きっと俺が見た中でも一番､優しくて、そして幸せな微笑みだったかもしれない―――――――
初めて人を殺した時、俺はあの日の事を思い出した。
とても穏やかな笑みを見せてくれていたＬの事を。
そして､そんな彼に純粋に憧れていた自分の事を…
自分の手が血で真っ赤に染まるのを見ながら、俺はあの日の自分に別れを告げた。
もう引き返せない。
失ったものは想像以上に大きかった。
この大都会では､そんな後悔も簡単に流してしまう空気がある。
毎日､煌びやかなネオンの中にいると､その中へと溶け込んでいくような感覚。
俺はどこへ向かってるのか､時々分からなくなった。
「メロ…？」
ふと背後から呼ばれ､ハっと我に返った。
振り向けば窓が開けられ､中からが顔を出している。
「…どうした？」
「…何してるの？そんなとこで」
「…別に」
俺は寄りかかっていた手すりから腕を放し､部屋の中へと戻った。
キッチンを見れば､すでに片付けが終わったのか､先ほどあった食器類が元に戻されている。
「紅茶淹れたの。飲まない？」
「ん？ああ…」
がテーブルにカップを置いてくれたのを見て、俺はソファに座った。
も隣に座り､静かに紅茶を口に運ぶ。
紅茶の香りがかすかに漂い､俺はホっとするのを感じていた。
Ｌが好んで飲んでいたUva。
"世界三大銘茶として最も有名な茶葉なんですよ"
そう言っていたのを思い出す。
彼女にこれを飲ませたくて俺が用意させたものだ。
「美味しい…」
「そりゃ良かった」
懐かしげに息を吐きながら呟く彼女に､内心ホっとしつつ､俺もそれを一口飲んだ。
何となく心に染み入るような香りと味に気分が落ち着いてくる。
ここ数年､紅茶なんて飲んでなかった。
「…ねぇ､メロ…」
「ん？」
「…ここ…どこ？」
は湯気の出ているカップを両手に包むようにしながら尋ねてきた。
今の俺がどういう状況の中にいるのかも知りたいといった様子だ。
「ロスだよ。って言っても事情があって郊外だけどな」
「そう…」
「…サンフランシスコに戻りたいか？」
「…………」
俺の質問には黙ってしまった。
「まあ…戻りたいって言っても戻すつもりもないけど」
「…メロ…」
「こんなに体ボロボロにしやがって…。今のを見たらＬがどんなに悲しむか―――――――」
そこでハっとして言葉を切った。
「悪い…」
彼女の前で彼の名をうっかり口にしてしまった自分に腹が立った。
だがは黙って首を振ると､「…いいの…。ほんとの事だもん」とだけ呟き､俺を見上げた。
「…"あの日"から…今日まで…どうやって生きてきたのかが分からない」
「…………」
「何を見ても､聞いても､口にしても…生きてる実感がなかった」
は静かな声で話し出し、俺は黙ってその言葉の一つ一つを聞いていた。
「二人で行った日本から一人で逃げ出して…イギリスに戻ったの…。悪い夢を見たから…あそこに行けば覚めるんじゃないかって… そう思ったから…。でもダメだった…。その場所に面影はあるのに…彼がいないの…あの部屋に匂いは残ってるのに…彼がいないの…」
遠くを見つめながら話すの瞳から涙が一粒零れ落ちた。
「一緒に行った場所は全て行った…。でもどこに行っても…彼はいなくて…。最後にサンフランシスコに行った…。あそこは初めて二人で―――――――」
「…旅行に行った場所」
俺がそう言葉を繋ぐと､が初めて俺を見た。
涙を溜めながらも嬉しそうな笑顔を浮かべて。
「そう…。初めてだったの…。仕事絡みじゃなく､二人で出かけたのは…」
の声が震えた。
よほど嬉しかったんだろう。
あの日の事は俺もよく覚えている。
"メロと二アにお土産買って来るね"
幸せそうに微笑んで､はＬと二人で出かけて行った。
それを見送りながら、俺は少し寂しさを覚えて､二人が帰ってくるまで眠れない夜が続いたっけ。
「二人で歩いた場所も…二人で見た景色も…何も変わらずそこにあるのに…」
の頬を涙がポロポロと零れ落ちた。
「Ｌだけが…いないの」
心臓がキリキリと音を立てて軋みだす。
体中が引き裂かれそうなほどの痛み。
彼の死を聞いた時､俺は神を心の底から憎んだんだ――――
"正義"って何だ？
何を信じていけばいいんだ？
"悪"が勝つならこの世に正義などいらないじゃないか。
空っぽになった心に、その言葉だけが何度も繰り返し響く。
追っていた背中が突然消えて俺の心に､暗い炎が灯り､ある感情が芽生えた。
"復讐"
あの日から…悪魔と同じスタートラインに立つと決めた。
どんなやり方だろうと､俺のやりたいようにやる。
例え､この手が他人の血で真っ赤に染められたとしても――――――
俺はあの日から"神"に背を向けた。
頭が痛い…
吐き気がする。
目の前で泣いているの心の傷が自分の痛みと重なる。
激しい感情が込み上げてくるのを抑える事が出来ず、俺はの体を抱き寄せた。
壊してしまいそうなほど強く抱きしめ､彼女の存在を確かめる。
今日まで、彼女が何をしてたとしてもかまわない。
例え俺と同じように人を殺していたとしても。
ただ生きていてくれた事だけが、今の俺にとっては救いだった。
「メロ…」
か細い声が俺の名を呼ぶ。
どれくらい、そうしていたんだろう。
腕の中でが僅かに動いた時､少しづつ力を緩めて彼女の顔を見下ろした。
は――微笑んでいた。
「…ごめんね…あんなこと言うつもりじゃなかったのに…」
彼女の言う"あんなこと"とは､Ｌとの思い出の話だろう。
過去だけに縋り､生きていく事はたやすく､そしてあまりに空しい。
でも今まではきっと､そうする事で生きてこれた。
「…謝ることなんてない」
ふと冷静になれば､ジっと俺を見つめる彼女の真っ直ぐな瞳に､何となく気恥ずかしくなり視線を反らした。
昔とは違う。女の扱いにだって慣れたはずなのに､こうして抱き寄せているだけで顔が熱い。
「メロ…？」
「…悪い」
あまりに無防備な彼女に､こうして触れている事が躊躇われ彼女から腕を解こうとした。
が､は俺の腕を掴み､不思議そうな顔で見上げてくる。
「な…何だよ？」
「メロ…何だか逞しくなったね」
「……は？」
「昔は細くてヒョロっとしてたのに」
「…あのな…いつまでも子供じゃなぃ―――――」
「わ､筋肉とかついてる！胸だって引き締まってるし…メロ､鍛えたの？…メロ？」
「…………」
ほんとガラじゃない。
女に体を触られたってだけで､こんなに動揺するなんて。彼女が触れたところ全てに心臓があるみたいだ。
「どうしたの…？メロ…顔､赤い―――――」
「うるさいな！暑いんだよ…っ」
そしてほんとにバカだ、俺は。
大切な女にくらい優しい言葉の一つも返せないのか？
に背を向けてテーブルにあるチョコを取り､パキっと噛み砕く。
だけど視界いっぱいにの不満げな顔が覗いてギョっとした。
「な､何…」
「メロ､ちょっと生意気になったんじゃない？」
「は？」
「前は素直でいい子だったのに」
「……俺はもう子供じゃない。だいたい５つしか違わないだろ」
「５しか､じゃなくて５つも、でしょ？」
「下らない…。歳なんか関係あんのかよ…」
胸が痛い。
彼女の中で、俺はいつまで経ってもガキの頃のままだ。
何となく気分が沈んだ。
溜息をつき深くソファに凭れて､背もたれに腕を回す。
だがチラリとに視線を戻せば､心なしか彼女の唇が尖っていた。
「何だよ…。何、唇尖らして…」
「関係あるよ。５つの差は大きいんだから。それに…メロから見れば私なんておばさんじゃない」
「………っ？」
ああ…やっぱ敵わない。
少しスネた顔でそんな可愛い事を言ってくる彼女に､胸の奥が優しい気持ちで溢れてくる。
「そんな事ない…」
「嘘」
「嘘じゃない」
「じゃあ私の下着とか買って来てくれた子は？」
「…あ？あいつの歳なんか知るかよ…。どうせ１７くらいじゃ―――――」
「ほら！」
「な､何だよ」
「１７くらいの子からしたら２０過ぎの私はおばさんなのよ」
「…おい､…」
何故かプリプリと怒り出した彼女に俺は溜息をついた。
どうして女ってやつは歳を気にするんだ？
俺は彼女が何歳だろうと気にもしてないのに。
「いいなぁ…。１７歳か」
「ほんとに１７か知らないぞ？」
「でもそれくらいに見えるんでしょ？」
「…まあ」
「じゃあ､きっとそれくらいなのよ。いいなぁ、私も戻りたい」
はそう言ってかすかに微笑んだ。
その笑顔が酷く儚げで少しだけドキっとした。
そうだな…もしその頃に戻れるなら…
きっとはまたＬと出逢い､恋に落ちるんだろう。
出来るものなら戻してあげたいとすら思う。
「その頃はいっぱい夢があったなぁ」
「へえ…どんな？」
「他愛もないこと。でも一番は…」
「一番は？」
少しだけ俯いたに視線を向けると､彼女は自分の両手をキュっと握り締めた。
「凄く好きな人の奥さんになること」
あの頃の彼女とだぶって見えた。
きっとＬと出逢って､その夢が叶えられると信じていたあの頃の彼女と。
「メロは？」
「…え？」
不意にが顔を上げて微笑んだ。
「メロはそのくらいの歳は何か夢があった？」
「俺は…」
「あ…これ前にも聞いたっけ」
「ああ…」
そう。あの時もは俺と二アに"夢は何？"と聞いた。
俺はこう答えたんだ。
"Ｌの後継者になること"
その事を思い出したのか､は軽く目を伏せた。
俺も敢えて何も言わず､いつものようにチョコを咥える。
二人の共通の思い出は、今の俺達には辛すぎるんだ―――――。
静かにペンを走らせていたＬの手が止まった。
「終わった？」
「ええ、終わりました」
「じゃあ…僕に勉強､教えてくれる？」
「ええ、いいですよ」
Ｌはそう言って立ち上がると､床でパズルをしていた二アにも声をかけ、一緒に庭へと出た。
外では他の仲間が楽しそうにサッカーをしている。
そいつらの中にの姿があった。
「あ､Ｌ！だよ？呼ぶ？」
俺がＬの腕を引っ張ると、彼は優しい眼差しを彼女に向けてから軽く首を振った。
「いえ。は今､彼らのお相手をしてますから」
Ｌがそう言うのと同時にが俺達に気付き､笑顔で手を振ってくる。
Ｌも俺も手を振り返すと、庭にある大きな木の下に仲良く座った。
はリンダやマットたちと楽しそうにボールで遊んでいる。
俺が羨ましげにそっちを見てるとＬがクスクス笑った。
「仕方ないですよ。彼女は仕事中です」
「分かってるけど…さ」
そう､はこの施設で俺達の面倒を見るために働いてくれている。
この院の創始者､キルシュが連れてきたらしい。
聡明で美人な彼女は俺達の間でもすぐに人気者になった。
そして､そんな彼女に、俺達が憧れてるＬも、恋に落ちた―――――
「さあ､メロ。何を教えて欲しいんですか」
ポンと頭に手が乗せられ､視線をからＬへと移した。
そしてニッと笑うと､「Ｌが僕の歳くらいにやってたこと全部教えて」とだけ告げる。
それにはＬも苦笑を零した。
「いいですよ？二アもそれでいいですか？」
「はい」
「じゃあ…」
そう言いながらＬが持ってきていた本を指でつまんだ。
が､しばらくその状態のまま黙っている。
「Ｌ？」
俺が声をかけると､Ｌはふと顔を上げてニッコリ微笑んだ。
「メロ､夢はありますか？」
「え？」
「ああ、私の後継者以外で、という意味です」
いきなり、そんな事を聞かれて俺は少し戸惑った。
二アも俯いていた顔を上げ､俺をジっと見てくる。
（Ｌの後継者以外での…夢？）
俺は必死に考えた。
が､結局何も浮かばず、答えはやっぱり同じところへ行き着いてしまう。
「ないよ。Ｌの後継者以外でなんて」
「そうなんですか？」
「うん、ない…と思う」
俺がそう言うとＬはやっぱり優しい笑顔で微笑んだ。
だが､そんな彼を見ていて､俺の中で何かが弾けた。
「あ」
「え？」
「あったよ」
そう言ってＬを見た。
「後継者以外での夢は…」
「…何です？」
Ｌが不思議そうに首を傾げた。
そんな彼を真っ直ぐに見ると俺はその瞬間に思った事を、素直に口にした。
「僕は…Ｌになりたい」
"それじゃ同じじゃないですか"とＬは笑ってたけど、違うんだ､そういう意味じゃない。
その夢が決して叶うことのない夢のまた夢だとしても――俺をここまで突き動かすのは…Ｌ…貴方だけだ。
俺は貴方になりたかった。
賢く､強く､誇り高い貴方に。
そして…彼女の心を捕えて放さない､貴方に―――――
憧れて 尊敬して 崇拝して
俺は貴方を､一生追い続けるだろう。
やっと書き上げましたが…あまりストーリー的に進んでません（コラ）
回想シーンのLを書いてると泣きたくなるのはバカですか…
メロには純粋にLに憧れてた少年であって欲しい。もちろん二アも。
TITLE:群青三メートル手前